Corrida de Rua de Los Angeles

A Corrida de Rua de Los Angeles (oficialmente denominada Ford L.A. Street Race devido aos direitos de nome) foi um evento de automobilismo realizado em um circuito urbano temporário na área do Exposition Park, em Los Angeles, Califórnia. O evento foi notável por hospedar etapas da NASCAR Featherlite Southwest Tour, representando uma das raras ocasiões em que carros de stock car da NASCAR competiram em ruas públicas.

Antecedentes e Corridas Vintage (1997)

Antes da introdução dos stock cars, o conceito de corridas urbanas em Los Angeles foi testado em 1997 com o Ford Los Angeles Grand Prix Vintage Races & Concours. Organizado pelo Dr. William Arthur “Bill” Burke e sua empresa, LA Events, o evento contou com carros clássicos sancionados pela Vintage Auto Racing Association (VARA).

O circuito de 1997 era diferente do posterior, possuindo 1,6 milha (aproximadamente 2,57 km) de extensão e 11 curvas, percorrendo áreas como a Union Station, Olvera Street e a rodovia U.S. 101 Hollywood Freeway, no centro de Los Angeles, durante o feriado do Dia do Trabalho (Labor Day). Apesar da expectativa de 25 corridas, problemas de construção no cercamento da pista causaram atrasos e a anulação de cerca de 10 provas, embora se estime que mais de 100.000 pessoas tenham comparecido.

A Era NASCAR e o Circuito do Exposition Park (1998)

Em 1998, o organizador Bill Burke expandiu o evento ao fazer uma parceria com a NASCAR Featherlite Southwest Tour. Esta foi apenas a segunda corrida de rua sancionada pela NASCAR na história, sendo a primeira ocorrida em Tacoma, entre 1986 e 1987.

Configuração do Circuito

Para acomodar os stock cars, a corrida foi transferida para a região do Exposition Park. O novo traçado possuía 1,4 milha (2,2 km) e 6 curvas, circundando marcos importantes como o California Science Center, o Museu de História Natural, o Museu Afro-Americano da Califórnia, além de passar ao lado do L.A. Coliseum e da Universidade do Sul da Califórnia (USC).

Devido às altas velocidades atingidas na reta do Exposition Blvd, que chegavam a 140 mph (225 km/h), foi necessária a instalação de uma chicane para reduzir a velocidade dos veículos por razões de segurança.

Kragen Z-One 200 e Participantes

A prova principal foi batizada de Kragen Z-One 200. O evento atraiu pilotos renomados da NASCAR Winston Cup Series, como Mark Martin, Ken Schrader e Chad Little, que viajaram para Los Angeles logo após competirem na Southern 500. Outros nomes notáveis incluíram Ron Hornaday Jr., Boris Said (que auxiliou no design da pista) e Willy T. Ribbs, além de futuros astros da NASCAR, como Kevin Harvick, Kurt Busch e Matt Crafton.

Cultura Pop: Baywatch

O evento teve visibilidade na cultura popular ao ser tema de um episódio da série Baywatch (Saison 9, Episódio 15). O personagem Mitch Buchannon, interpretado por David Hasselhoff, foi retratado como rival de Mark Martin. Na ficção, Hasselhoff aparece dirigindo o Chevrolet #58 da DigitalCity.com, embora o carro fosse na verdade pilotado por Steve Anderson.

Reconfiguração e Edições Posteriores (1999-2000)

Em 1999, o layout do circuito foi alterado para resolver reclamações de museus locais, cujos visitantes tinham dificuldade de acesso durante o fim de semana da corrida. A prova principal passou a se chamar Ford Los Angeles Street Race 200.

O calendário de 1999 manteve a participação da NASCAR Featherlite Southwest Tour e incluiu categorias de apoio como a PRO Racing Series, Ultra Wheels Spec Truck Series e a American Indycar Series, além de uma exibição de veículos elétricos Ford Ranger EV. Pilotos como Ken Schrader, Ron Hornaday Jr., Kurt Busch e Kevin Harvick retornaram, juntamente com Kenny Irwin Jr.