Thomas Birch: Historiador e Secretário da Royal Society

Thomas Birch (23 de novembro de 1705 – 9 de janeiro de 1766) foi um proeminente antiquário, historiador e escritor inglês. Sua carreira foi marcada por uma vasta produção bibliográfica e por sua atuação como secretário da Royal Society, consolidando-se como uma figura central na preservação de documentos históricos e na promoção da ciência em sua época.

Vida e Carreira Eclesiástica

Nascido em Clerkenwell, Londres, Birch era filho de Joseph Birch, um fabricante de moinhos de café. Devido à criação em um ambiente Quaker, ele não frequentou a universidade, preferindo os estudos independentes ao negócio da família. Apesar disso, seguiu a carreira religiosa, sendo ordenado diácono na Igreja da Inglaterra em 1730 e sacerdote em 1731.

Birch era um fervoroso apoiador dos Whigs, o que lhe rendeu a amizade e o patrocínio de Philip Yorke, posteriormente Lorde Chanceler e primeiro Conde de Hardwicke. Essa conexão política foi fundamental para sua ascensão, permitindo que ele ocupasse diversos benefícios eclesiásticos em vários condados antes de se estabelecer em Londres.

Atuação Acadêmica e Científica

Em 1735, Birch foi admitido na Society of Antiquaries e eleito membro da Royal Society. Sua dedicação à instituição foi tamanha que serviu como secretário da Royal Society entre 1752 e 1765, período em que organizou e documentou a história da sociedade.

Birch era conhecido por sua diligência quase obsessiva na cópia de documentos de importância histórica. Essa característica levou à preservação de diversos papéis que, de outra forma, poderiam ter sido perdidos. Um exemplo notável foi a descoberta, em 2007, de cópias de cartas de Benjamin Franklin na British Library, relacionadas à marcha do General Braddock em 1755, que Birch havia transcrito.

Produção Literária e Colaborações

A obra de Birch foi vasta e diversificada, frequentemente realizada em colaboração com o livreiro Andrew Millar. Entre suas publicações mais lucrativas e influentes estão:

• As Obras do Honorável Robert Boyle (1744): Coescrito com o Reverendo Henry Miles em cinco volumes.
• Coleção Completa das Obras de John Milton (1738 e 1753): Uma compilação abrangente dos escritos do poeta.
• História da Royal Society de Londres (1756–1757): Uma obra fundamental para a documentação da instituição.
• Vida do Arcebispo Tillotson (1753) e a Vida de Henry, Príncipe de Gales (1760).

Birch também contribuiu significativamente para o General Dictionary, Historical and Critical (1734–1741), escrevendo a maioria das biografias inglesas, e editou papéis de estado de John Thurloe e W. Murdin.

Recepção Crítica

Apesar de sua produtividade, Birch enfrentou críticas de contemporâneos. Horace Walpole questionou seu gosto e julgamento, enquanto Samuel Johnson, embora reconhecesse sua vivacidade em conversação, criticou sua escrita, afirmando que a caneta "entorpecia todas as suas faculdades". Por outro lado, James Boswell defendeu Birch, argumentando que a literatura inglesa devia muito à sua atividade e diligência.

Morte e Legado

Thomas Birch faleceu em 9 de janeiro de 1766, vítima de uma queda de cavalo. Ele foi sepultado na igreja de St Margaret Pattens, em Londres, da qual era reitor. Em seu testamento, Birch demonstrou sua fé cristã e deixou seus livros e manuscritos para o British Museum, além de uma quantia de aproximadamente £500 para aumentar os salários dos bibliotecários assistentes da instituição.