O Povo Melanau: Cultura e História dos Habitantes do Rio em Sarawak

Os Melanau (em malaio: Orang Melanau; em Melanau: Tenawan Melanau), também conhecidos como A-Likou (termo que significa "povo do rio" no dialeto de Mukah), são um grupo étnico indígena originário de Sarawak, na Malásia, com presença também no oeste de Kalimantan, na Indonésia. Eles são reconhecidos como um dos assentamentos mais antigos da região de Sarawak.

Linguisticamente, os Melanau falam a língua melanau, que integra o ramo do Norte de Borneu das línguas malayo-polinésias.

Origens e Identidade

Durante o século XIX, os Melanau estabeleceram-se em comunidades dispersas ao longo dos principais afluentes do Rio Rajang, no centro de Sarawak. A identidade do grupo é fortemente ligada ao termo A-Likou. Para a maioria dos membros deste grupo, a classificação como "Dayak" é considerada inadequada, pois este termo foi historicamente utilizado por ocidentais para descrever genericamente os habitantes de Borneu, enquanto os Melanau já possuíam uma identidade cultural e social distinta.

Existem diversas teorias sobre a etimologia do nome "Melanau". Uma lenda sugere que o nome teria sido atribuído pelos malaios de Brunei aos habitantes das planícies pantanosas costeiras e margens dos rios do centro de Sarawak, significando possivelmente "habitante da costa". No entanto, registros históricos em mapas e escritos ocidentais, chineses e javaneses utilizam o nome Malano para se referir à região antes mesmo da fundação do Reino de Brunei ou da chegada dos malaios de Sumatra a Borneu, o que questiona a precisão da lenda.

História e Evidências Arqueológicas

Pré-história e Tradições Funerárias

Embora os registros escritos sejam escassos entre os nativos de Borneu, evidências linguísticas e culturais preservadas até o século XIX apontam para as origens profundas do grupo. Uma prova significativa da ligação histórica entre os Melanau e outras tribos orang ulu (como os Punan Bah, Kejaman e Sekapan) é a prática compartilhada de enterros em caixões suspensos e a utilização de postes funerários (conhecidos como Kelidieng, Jerunei ou Lejeng). Essa cultura funerária é encontrada em áreas de Mukah e Dalat, bem como em regiões Punan em Tatau e Belaga, estendendo-se até Kalimantan Oriental e Meridional.

Sítios arqueológicos em Niah e Sekaloh fornecem evidências adicionais sobre esses antigos habitantes, sugerindo que este grupo ancestral, do qual derivam os Melanau e outras etnias menores, foi um dos primeiros a colonizar a ilha de Borneu. A partir do século XIII, a influência direta do Reino Malaio de Brunei moldou significativamente o estilo de vida e a cultura dos Melanau costeiros, tornando-os exteriormente semelhantes aos malaios.

Registros Antigos e Polidades

A existência de polidades na foz do Rio Rajang é mencionada em registros chineses do século VII, especificamente nas obras de I Ching, que referem-se a Kin-li-fo-che (ou Kin-fo). Este império teria abrangido o Norte de Borneu (Sabah), Sarawak e Brunei. Mapas posteriores, como o de Mercator de 1587, também localizam portos principais na costa oeste de Borneu, citando Malano e Puchavarao.

Entre os séculos XII e XIII, a obra Zhu Fan Zhi, de Zhao Rukuo, descreve nações da região, mencionando os Ma-lo-nu como habitantes de certas ilhas. Embora a interpretação exata desses relatos seja objeto de estudo, eles reforçam a presença de grupos organizados na região durante a Dinastia Song.