Plataforma de Testes XCOR EZ-Rocket

O XCOR EZ-Rocket foi uma aeronave experimental desenvolvida para servir como plataforma de testes para o sistema de propulsão a foguete XR-4A3 da XCOR Aerospace. A aeronave foi construída a partir de um modelo Rutan Long-EZ modificado, no qual a hélice original foi removida e substituída inicialmente por um único motor de foguete, e posteriormente por um par de motores a combustível líquido, resfriados regenerativamente e alimentados por pressão.

Para acomodar a nova propulsão, a aeronave recebeu um tanque de combustível externo instalado na parte inferior da fuselagem. Os motores eram capazes de serem reiniciados durante o voo e estavam protegidos por blindagem de Kevlar para garantir a segurança da tripulação em caso de falha.

Desenvolvimento e Operação

O primeiro voo do EZ-Rocket ocorreu em 21 de julho de 2001, pilotado por Dick Rutan. O perfil de voo típico consistia em uma decolagem impulsionada pelos foguetes, seguida por um ganho de altitude por aproximadamente um minuto; após o desligamento dos motores, a aeronave planava até realizar um pouso sem potência (dead stick landing).

Devido à ausência da hélice traseira (característica do Long-EZ original), a aeronave apresentava menor arrasto aerodinâmico durante os pousos em planeio, resultando em um desempenho superior ao do modelo padrão. Além disso, a substituição do motor a pistão por um sistema de propulsão a foguete, significativamente mais leve, reduziu a carga alar da aeronave.

Em termos regulatórios, a XCOR optou por registrar o EZ-Rocket como uma aeronave experimental junto à FAA (Federal Aviation Administration). Essa decisão visou evitar a burocracia e o tempo necessário para obter uma licença de veículo de lançamento do AST (Office of Commercial Space Transportation), embora a empresa tenha reconhecido posteriormente que a evolução das normas para voos suborbitais tornaria a licença do AST mais viável em projetos futuros.

Marcos e Recordes

O EZ-Rocket alcançou diversos marcos significativos no desenvolvimento de aeronaves a foguete:

• 24 de janeiro de 2002: Primeiro religamento de motor em voo de um avião-foguete, realizado por Mike Melvill.
• 24 de junho de 2002: Primeiro touch-and-go do mundo realizado por uma aeronave movida a foguete.
• 11 de julho de 2002: Primeira ocorrência de dois voos de avião-foguete no mesmo dia desde 1945.
• 3 de dezembro de 2005: Estabelecimento do recorde de distância ponto a ponto para aeronaves a foguete lançadas do solo, percorrendo 16 km entre Mojave e California City em menos de dez minutos. Este voo, pilotado por Dick Rutan, também marcou a primeira entrega oficial de correio dos EUA por uma aeronave a foguete, rendendo a Rutan a Medalha Louis Blériot de 2005 concedida pela FAI.

Especificações Técnicas