Lloyd Garrison Wheeler: Pioneiro do Direito e Liderança Negra

Lloyd Garrison Wheeler, Sr. (18481909) foi um advogado, empresário, filantropo e líder político afro-americano. Ele detém a distinção histórica de ter sido o primeiro afro-americano a exercer a advocacia no estado de Illinois, além de ter desempenhado um papel fundamental na fundação do Provident Hospital of Cook County, uma instituição médica que permaneceu ativa até o século XXI.

Primeiros Anos e Formação

Nascido em 29 de maio de 1848, em Mansfield, Ohio, Wheeler foi nomeado em homenagem ao abolicionista William Lloyd Garrison. Seu pai foi um participante ativo do Underground Railroad (Ferrovia Subterránea), rede clandestina que auxiliava escravizados a fugirem do sul dos Estados Unidos em direção ao Canadá. Devido à ilegalização dessas atividades, a família mudou-se para Chatham, Ontário, onde Wheeler frequentou a escola.

Aos 11 anos, a família retornou aos Estados Unidos, estabelecendo-se em Chicago. Lá, Wheeler desempenhou diversas funções, incluindo a de primeiro carteiro negro da cidade. Durante seu tempo livre, iniciou estudos jurídicos no escritório do advogado George Bellows. Posteriormente, ingressou no Union College of Law (precursor da Faculdade de Direito da Universidade Northwestern), sendo admitido na Ordem dos Advogados de Illinois em 1869, tornando-se o primeiro negro a praticar direito no estado.

Carreira Jurídica e Atuação Política

Em 1870, Wheeler mudou-se para o Arkansas, onde atuou como delegado na convenção estadual Republicana. No ano seguinte, foi admitido na Ordem dos Advogados do Arkansas. Em 1872, serviu como eleitor presidencial para o candidato republicano Ulysses S. Grant.

Sua trajetória no Arkansas incluiu a função de procurador do condado de Pulaski até 1873 e a subsequente eleição para o Conselho de Comissários do Condado de Pulaski. No entanto, o colapso da Reconstrução em 1877 e a ascensão da violância promovida pela Ku Klux Klan forçaram Wheeler a abandonar o estado em 1879, retornando a Chicago.

Atuação em Chicago e Filantropia

De volta a Chicago, Wheeler afastou-se da advocacia para atuar como gestor financeiro de John Jones, um investidor influente. Após a morte de Jones, Wheeler continuou a gerir os interesses comerciais e imobiliários da família, vindo a casar-se com Ranie Petit, sobrinha de Jones. O casal teve sete filhos.

Integrado à elite negra de Chicago, Wheeler utilizou sua rede de contatos para angariar fundos filantrópicos. Ele foi influente na criação do Provident Hospital of Cook County. Além disso, manteve uma amizade duradoura com Booker T. Washington, auxiliando-o em 1901 com a fundação da filial de Chicago da National Negro Business League.

Anos Finais em Tuskegee

Em 1903, Wheeler aceitou o convite de Booker T. Washington para retornar ao sul, mudando-se para Tuskegee, Alabama. Lá, assumiu a gestão financeira da Tuskegee Normal and Industrial School, além de atuar como superintendente dos edifícios e do campus da instituição.

Wheeler faleceu em Tuskegee no dia 28 de agosto de 1909, aos 61 anos, devido ao declínio de sua saü1de.