Lily Jan: Pioneira na Neurociência e Canais Iônicos

Lily Yeh Jan (nascida em 20 de janeiro de 1947) é uma influente neurocientista taiwanesa-americana. Atualmente, ocupa o cargo de Professora Jack e DeLoris Lange de Fisiologia e Biofísica na Universidade da Califórnia, San Francisco (UCSF), onde atua como co-investigadora principal do Laboratório Jan, em colaboração com seu marido, Yuh Nung Jan.

Vida Inicial e Formação Acadêmica

Nascida como Yeh Kung-chu em Fuzhou, China, Lily Jan mudou-se com sua família para Taiwan em 1949. Durante a juventude, demonstrou forte interesse pela física, inspirada por figuras como Chien Shiung Wu e pelos laureados com o Nobel Tsung Dao Lee e Chen Ning Yang.

Jan graduou-se em Física pela Universidade Nacional de Taiwan em 1968. Posteriormente, ingressou no California Institute of Technology (Caltech) com a intenção de seguir a física teórica. No entanto, em 1970, sob a influência de seu orientador, o Nobelista Max Delbrück, e de Jerome Vinograd, ela migrou para a área da biologia.

Essa transição exigiu que Jan fosse submetida a rigorosos exames de nivelamento em biologia organismal e a uma prova de sete dias com consulta a livros e bibliotecas. Sua tese de doutorado concentrou-se em estudos estruturais da localização da rodopsina em fotorreceptores de mamíferos e membranas plasmáticas, sob a mentoria de Jean Paul Revel e Max Delbrück. Jan concluiu seu doutorado no Caltech em 1974.

Trajetória Profissional e Colaboração Científica

Após a graduação, Lily Jan e Yuh Nung Jan realizaram cursos de verão no Cold Spring Harbor Laboratory, iniciando uma colaboração científica que definiria a maior parte de suas carreiras. Ambos realizaram pós-doutorados no laboratório de Seymour Benzer no Caltech e, posteriormente, Lily Jan passou pelo laboratório de Stephen Kuffler na Harvard Medical School.

Em 1979, o casal ingressou no corpo docente da UCSF como professores assistentes. Desde 1984, Lily Jan é investigadora do Howard Hughes Medical Institute (HHMI).

Contribuições à Pesquisa

A pesquisa de Lily Jan é marcada por avanços significativos na compreensão dos canais iônicos e do desenvolvimento neural. Um marco fundamental foi a investigação do mutante Shaker em larvas de Drosophila, onde Jan e seu marido observaram respostas excitatórias excepcionalmente grandes após estimulação motora. Esse trabalho levou ao início de suas investigações sobre canais iônicos.

Entre as principais conquistas do Laboratório Jan, destacam-se:

• Clonagem do Canal Shaker: Após anos de dificuldades, a equipe obteve sucesso na clonagem do gene Shaker em 1987, permitindo estudos funcionais sobre canais de potássio únicos.
• Desenvolvimento Neural: Pesquisas pioneiras em neurogênese e especificação do destino celular, envolvendo genes como cut, numb, atonal e daughterless.
• Especialização Funcional: Desde 1994, o laboratório divide-se em subgrupos. Lily Jan lidera o grupo de função, focado na montagem de canais iônicos e sua resposta dinâmica à atividade neural.

Reconhecimentos e Prêmios

Ao longo de sua carreira, Lily Jan recebeu inúmeras honrarias, incluindo:

• Prêmio Vilcek em Ciências Biomédicas (2017)
• Prêmio Gruber em Neurociência (2012)
• Prêmio Wiley em Ciências Biomédicas (2011)
• Eleição para a Academia Nacional de Ciências dos Estados Unidos (1995)
• Eleição para a Academia Sinica, Taiwan (1998)