Jean Cruguet: O Jóquei da Tríplice Coroa de 1977

Jean Cruguet (nascido em 8 de março de 1939, em Agen, França) é um ex-jóquei de corrida de cavalos puro-sangue franco-americano, reconhecido internacionalmente por ter vencido a Tríplice Coroa dos Estados Unidos.

Início de Vida e Formação

A infância de Cruguet foi marcada por adversidades; aos cinco anos, foi colocado em um orfanato após o abandono paterno e a incapacidade de sua mãe em prover o sustento. Entre os dez e dezesseis anos, viveu em uma escola secundária administrada por padres católicos. Aos dezesseis anos, iniciou sua trajetória no turfe ao conseguir emprego em um hipódromo por intermédio de um amigo de seu avô.

Sua carreira inicial foi interrompida pelo serviço militar obrigatório, durante o qual serviu no Exército Francês durante a Guerra da Argélia. Após a baixa, retornou às corridas de plano, substituindo o jóquei Yves Saint-Martin no estábulo do treinador François Mathet.

Carreira nos Estados Unidos e Sucessos Iniciais

Em 1965, Cruguet emigrou para os Estados Unidos com sua esposa, Denyse, que era treinadora e uma das pioneiras femininas no turfe francês. Estabelecido na Flórida, foi contratado por Horatio Luro para montar no Hialeah Park Race Track.

Um de seus primeiros grandes marcos nos EUA ocorreu em 1969, quando venceu o Metropolitan Handicap no Belmont Park montando o cavalo Arts and Letters, substituindo Braulio Baeza. Posteriormente, Cruguet destacou-se ao montar Hoist The Flag, o campeão de dois anos dos EUA em 1970, que permaneceu invicto em toda a sua curta carreira sob a condução de Cruguet, antes de sofrer uma lesão incapacitante em 1971.

Trajetória na Europa e o Retorno aos EUA

Na temporada de 1972, Cruguet e sua esposa retornaram à Europa, onde ele conquistou diversas corridas de Grupo 1, incluindo o Prix Vermeille e a Poule d'Essai des Pouliches na França, além do Champion Stakes na Inglaterra. Ele foi o jóquei regular da égua San San em todas as suas vitórias, sob o treinamento de Angel Penna Sr., embora tenha perdido a vitória da égua no Prix de l'Arc de Triomphe devido a um acidente de corrida que o deixou afastado.

A Conquista da Tríplice Coroa (1977)

O ápice da carreira de Jean Cruguet ocorreu em 1977, montando o potro Seattle Slew. Após a vitória no Champagne Stakes em 1976, a dupla dominou a temporada de 1977, vencendo o Wood Memorial Stakes e o Flamingo Stakes.

A consagração veio com a conquista das três provas que compõem a Tríplice Coroa americana: o Kentucky Derby, o Preakness Stakes e o Belmont Stakes. No Belmont Stakes, Cruguet tornou-se icônico ao levantar o braço direito e acenar com o chicote para a multidão nos metros finais da prova, celebrando a vitória antecipadamente.

Outras Vitórias e Aposentadoria

Em 1978, Cruguet foi o jóquei regular de Mac Diarmida, que venceu as duas competições de grama mais importantes da América do Norte com competidores europeus: o Canadian International Championship e o Washington, D.C. International. Mac Diarmida foi eleito o Campeão Masculino de Grama dos EUA (Eclipse Award) naquele ano.

Cruguet aposentou-se das pistas aos 41 anos, em julho de 1980, para atuar como treinador ao lado de sua esposa. No entanto, retornou a montar dois anos depois. Sua última vitória significativa em Grade I ocorreu em 1989, no Canadian International Stakes, montando Hodges Bay.

Vida Posterior e Legado

Residente em Versailles, Kentucky, Cruguet dedicou-se por anos a organizações como a Old Friends Equine, um santuário para cavalos puro-sangue aposentados. Entre 2003 e 2010, afastou-se da vida pública para cuidar de sua esposa, Denyse, que sofreu um derrame debilitante e faleceu em setembro de 2010.

Em 2011, aos 72 anos, Cruguet planejou tentativas de retorno às pistas em Keeneland e Arlington Park, mas ambas foram canceladas devido a problemas de saúde e condições climáticas.