Desafio Virgin Earth: A Busca por Tecnologias de Remoção de Carbono

O Desafio Virgin Earth foi uma competição global que ofereceu um prêmio de 25 milhões de dólares para quem conseguisse demonstrar um projeto comercialmente viável capaz de remover permanentemente gases de efeito estufa (GEE) da atmosfera terrestre. O objetivo central era contribuir materialmente para a mitigação do aquecimento global.

Idealizado pelo empresário Richard Branson, o desafio foi anunciado publicamente em Londres, no dia 9 de fevereiro de 2007, em um evento que contou com a presença do ex-vice-presidente dos Estados Unidos, Al Gore.

Objetivos e Critérios do Prêmio

Para ser elegível ao prêmio, o projeto deveria apresentar um design comercialmente viável que alcançasse, ou demonstrasse capacidade de alcançar, a remoção líquida de volumes significativos de gases de efeito estufa antropogênicos por um período de pelo menos 10 anos.

O termo "volumes significativos" foi definido como a capacidade de ser escalonável para atingir uma meta informal de remoção de 1 bilhão de toneladas de carbono equivalente por ano. Para fins de cálculo, uma tonelada de carbono equivalente (C) corresponde a aproximadamente 3,67 toneladas de dióxido de carbono (CO₂), baseando-se na relação de seus pesos atômicos.

Desenvolvimento e Finalistas

O concurso recebeu mais de 2.600 candidaturas. Em 2 de novembro de 2011, foram anunciados 11 finalistas, cujas propostas abrangiam diversas abordagens tecnológicas para a captura de carbono:

• Biochar (Biocarvão): Processo de pirólise de biomassa para criar um carvão rico em carbono, utilizado como condicionador de solo. Finalistas: Biochar Solutions (EUA), Black Carbon (Dinamarca) e Full Circle Biochar (EUA).
• BECCS (Bioenergia com Captura e Armazenamento de Carbono): Combina a queima de biomassa com a captura geológica de carbono. Finalista: Biorecro (Suécia).
• Captura Direta de Ar (DAC): Processo de captura de CO₂ diretamente do ar ambiente usando solventes ou filtros. Finalistas: Carbon Engineering (Canadá), Climeworks (Suíça), COAWAY (EUA), Global Thermostat (EUA) e Kilimanjaro Energy (EUA).
• Intemperismo Acelerado: Abordagem química para a carbonatação de silicatos. Finalista: Smartstones – Olivine Foundation (Países Baixos).
• Outras abordagens: The Savory Institute (EUA).

Desfecho do Desafio

Apesar da seleção dos finalistas e do interesse global, o prêmio nunca foi concedido. Em 2019, a Virgin retirou o site oficial do desafio do ar, após manter os 11 finalistas em estado de suspensão por oito anos. Al Gore, que havia se retirado do júri anteriormente, afirmou que não participou da decisão de descontinuar a competição.

Contexto Científico e Tecnológico

O desafio foi concebido em um momento de crescente preocupação com a acumulação de dióxido de carbono na atmosfera desde a Revolução Industrial, que elevou as concentrações de 280 para mais de 380 partes por milhão (ppm). A iniciativa visava inspirar inventores a reverter esses níveis para evitar cenários críticos de aquecimento global e elevação do nível do mar, conforme previsto por órgãos como o Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas (IPCC).

Tecnologias como o BECCS foram destacadas em relatórios do IPCC como fundamentais para atingir metas de baixa concentração de CO₂, com potencial de emissões negativas significativas para a estabilização do clima global.