CountryLink: O Sistema de Transporte Regional de Nova Gales do Sul

O CountryLink foi uma marca de serviços de transporte de passageiros, integrando modais ferroviário e rodoviário, que operou em áreas regionais de Nova Gales do Sul (NSW), além de realizar conexões com as cidades de Canberra, Brisbane e Melbourne. Inicialmente estabelecido como uma unidade de negócios da State Rail Authority of New South Wales, o serviço tornou-se posteriormente uma subsidiária da RailCorp, antes de ser integrado ao NSW TrainLink.

Histórico e Desenvolvimento

O CountryLink foi criado em janeiro de 1989, sob a égide da Transport Administration Act 1988, com o objetivo de gerir todos os serviços de passageiros de longa distância não metropolitanos do estado. Na sua fundação, a entidade herdou uma frota composta por trens XPT e composições tracionadas por locomotivas.

Reformulações e a Era XPT

No final da década de 1980, o governo estadual de Greiner, assessorado pela consultoria Booz Allen Hamilton, avaliou a viabilidade econômica dos serviços regionais. Embora o relatório tenha sugerido o fechamento de diversas linhas por razões financeiras, a decisão política foi manter a operação, adotando a estratégia de expandir a frota de trens XPT e integrar uma rede robusta de serviços de ônibus (coaches) para substituir linhas ferroviárias menos rentáveis.

Entre 1989 e 1993, diversas mudanças ocorreram na rede:

• Novembro de 1989: Retirada do Silver City Comet.
• Fevereiro de 1990: Substituição do Brisbane Limited e do Pacific Coast Motorail por serviços XPT.
• Agosto de 1991: Encerramento do Intercapital Daylight.
• Novembro de 1993: O Sydney/Melbourne Express foi substituído por um XPT após a entrega de novas unidades.

Introdução do Xplorer e Expansões

Em junho de 1990, houve uma reversão de política que levou à aquisição de 17 vagões Xplorer para reintroduzir serviços a Armidale e Moree, além de substituir as locomotivas nos trajetos para Canberra. Os Xplorers entraram em operação comercial em outubro de 1993 (serviço Noroeste) e dezembro de 1993 (serviço para Canberra). Em 1994, foram encomendados mais quatro vagões desta série.

Outras inovações incluíram a encomenda de oito vagões sleeper (leito) em 1991 para serviços noturnos a Brisbane, Murwillumbah e Melbourne, e a realização de testes com vagões de inclinação (tilting trains) da Swedish Railways X2000 em 1995, utilizados temporariamente na linha de Canberra.

Estrutura da Rede e Operações

O hub central das operações era a estação Sydney Central. O CountryLink operava seu próprio material rodante sobre trilhos geridos pela RailCorp (em Sydney) e pela Australian Rail Track Corporation (ARTC) e Rail Infrastructure Corporation fora da capital.

Regiões de Atendimento

A rede era dividida em setores geográficos para facilitar a gestão:

• Costa Norte (North Coast): Conectava Sydney a Brisbane (estação Roma Street), servindo cidades como Taree, Kempsey, Coffs Harbour, Grafton e Casino. O governo de Queensland contribuía para a manutenção destes serviços interestaduais.
• Noroeste (North Western): Partia de Sydney em direção a Werris Creek, onde a linha se dividia para atender Armidale e Moree, passando por localidades como Singleton, Scone, Tamworth, Gunnedah e Narrabri.

Para complementar as linhas ferroviárias, o CountryLink operava serviços de ônibus por meio de contratos com operadoras privadas, garantindo a conectividade de cidades que não possuíam estação ferroviária ativa ou onde o trem não era economicamente viável.

Transição para o NSW TrainLink

Em janeiro de 2004, a responsabilidade pelo CountryLink foi transferida para a RailCorp. Com o fechamento do ramal de Murwillumbah em maio de 2004, os serviços foram reduzidos até Casino. Finalmente, em 1º de julho de 2013, o CountryLink foi fundido com os serviços intercidades da CityRail, resultando na criação do NSW TrainLink, marca que opera atualmente os serviços regionais de Nova Gales do Sul.