Anfiteatro de Astley: O Berço do Circo Moderno

O Anfiteatro de Astley foi um emblemático local de espetáculos em Londres, inaugurado por Philip Astley em 1773. A instituição é amplamente reconhecida por ter estabelecido o conceito do picadeiro de circo moderno, influenciando a estrutura de apresentações circenses em todo o mundo.

História e Evolução

Inaugurado em 1773, o anfiteatro enfrentou um ciclo recorrente de destruição e reconstrução devido a incêndios. A estrutura original foi consumida pelo fogo em 1794, sendo reconstruída em menos de sete meses. Um segundo incêndio ocorreu em 1803, levando a uma nova reconstrução, desta vez inspirada no estilo do Royal Circus, de Charles Hughes, com decorações luxuosas e, segundo relatos da época, o maior palco de Londres. Com a prosperidade crescente, o local passou a ser conhecido como Astley's Royal Amphitheatre.

Após a morte de Philip Astley em 1814, a gestão passou para seu filho, John, que contratou a famosa equilibrista Madame Saqui. Três anos depois, John aposentou-se, transferindo a operação para seu parceiro Davis, momento em que o local foi renomeado como Davis's Amphitheatre.

Em 1841, William Batty adquiriu o anfiteatro de Andrew Ducrow. Batty reconstruiu a estrutura com recursos próprios e a administrou até 1853. Foi durante sua gestão, em 1847, que Pablo Fanque, o primeiro proprietário de circo negro da Grã-Bretanha, fez sua estreia em Londres no local. Posteriormente, William Cooke arrendou o edifício entre 1853 e 1860.

A fase final do edifício foi marcada por mudanças de propósito e proprietários. Em 1863, Dion Boucicault tentou transformá-lo no Theatre Royal, mas a iniciativa resultou em fracasso financeiro. O local foi posteriormente gerido por Edward Tyrrel Smith, que apresentou Adah Isaacs Menken em Mazeppa. O último proprietário foi "Lord" George Sanger, que adquiriu o local em 1871 por 11.000 libras, operando-o como Sanger's Amphitheatre por mais de duas décadas. O edifício foi finalmente demolido em 1893.

Estrutura e Design Arquitetônico

Após a terceira reconstrução, o anfiteatro tornou-se notável por sua grandiosidade. As paredes externas mediam 148 pés (aproximadamente 45 metros), superando a maioria das estruturas similares em Londres na época. O interior possuía um design octogonal, com um palco de proscênio cercado por camarotes e galerias para o público.

Um dos legados mais significativos de Astley foi a padronização do picadeiro. Embora o circo original tivesse 62 pés de diâmetro, Astley posteriormente fixou a medida em 42 pés (aproximadamente 13 metros). Esta dimensão tornou-se o padrão internacional para picadeiros de circo até os dias atuais.

De acordo com descrições do Illustrated London News de 1843, a decoração era composta por cores branco, limão, verde e dourado, com cortinas carmesim nos camarotes privados. A estrutura contava com duas camadas completas de camarotes e duas meias camadas, sustentadas por oito pilares dóricos e quarenta e seis colunas coríntias caneladas em branco e dourado.

Presença na Cultura Popular

O Anfiteatro de Astley deixou marcas na literatura inglesa do século XIX. No romance Emma (1815), de Jane Austen, uma visita ao anfiteatro é o ponto de virada para a reconciliação e o noivado de Robert Martin e Harriet Smith.

Charles Dickens também dedicou atenção ao local, escrevendo um conto intitulado Astley's em seu livro Sketches by Boz (1836). Além disso, o circo é mencionado em obras como The Old Curiosity Shop, Hard Times e Bleak House. Mais recentemente, o romance Burning Bright (2007), de Tracy Chevalier, utiliza o anfiteatro como cenário entre os anos de 1792 e 1793.

Legado e Memória

Atualmente, não restam vestígios físicos do edifício. No entanto, a memória do local é preservada por marcações comemorativas. Em 1951, uma placa de madeira foi instalada em 225 Westminster Bridge Road, embora tenha desaparecido posteriormente. Em 14 de setembro de 2018, uma pedra comemorativa foi inaugurada no jardim do Hospital St Thomas, marcando o local onde o anfiteatro outrora existiu.